Jack Elam (nombre real: William Scott Elam) nació el 13 de noviembre de 1920 en Miami, Arizona (Estados Unidos). Fue uno de esos secundarios “de lujo” del cine clásico que el espectador reconoce al instante: voz áspera, presencia inquietante y, sobre todo, su mirada inconfundible (resultado de una lesión infantil) que le dio una expresividad única para villanos, pistoleros y tipos imprevisibles. Con una carrera larguísima entre cine y televisión, Elam se especializó en el wéstern, pero con el tiempo también explotó su propio “personaje” en registros más cómicos y autoparódicos.

En el wéstern, su importancia está ligada a títulos clave del género y a directores que definieron época. Aparece en Hasta que llegó su hora (1968) —conocida en Hispanoamérica como Érase una vez en el Oeste—, donde su presencia ayuda a fijar desde el inicio ese tono de amenaza lenta y ceremonial propio del spaghetti western. También figura en El bueno, el feo y el malo (1966) —en Hispanoamérica, El bueno, el malo y el feo—, una de las cimas del western europeo, en la que Elam encaja perfectamente como pieza de un mundo áspero y sin romanticismo.

Más allá de Leone, su filmografía esencial en español incluye Vera Cruz (Veracruz) (1954), clásico aventurero con aroma de wéstern “internacional”; También un sheriff necesita ayuda (1969), donde brilla en clave de comedia del Oeste; Río Lobo (1970), western tardío con John Wayne; y Pat Garrett y Billy el Niño (1973), mirada crepuscular sobre el final de una era. Ya en terreno popular de los 80, aparece en Los locos del Cannonball (1981) —titulada en Hispanoamérica Carrera de locos—, confirmando esa segunda vida de Elam como rostro carismático capaz de robar escenas con muy poco.